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    范蠡在书房接见他。端木羽二十出头，面容清秀，但眼神中透着与年龄不符的沧桑。

    “范大夫。”端木羽躬身行礼，“家父临终前交代，若遇到难处，可来找您。”

    “坐。”范蠡示意他坐下，“令尊与我虽有过节，但人死为大。你有什么难处，但说无妨。”

    端木羽从怀中取出一卷账册：“这是端木家最后的产业清单。三间铺面，两处已抵押给钱庄，剩下一间生意惨淡，每月入不敷出。城外百亩田，今年春旱，收成恐怕不到往年三成。家中还有老母、幼弟需要供养……我实在是走投无路了。”

    范蠡翻看账册，情况确实糟糕。端木家鼎盛时曾是陶邑首富，如今却沦落到这个地步，令人唏嘘。

    “你想我怎么帮你？”范蠡问。

    端木羽咬牙，忽然跪下：“范大夫，我知道家父曾对不起您。但请看在同乡之谊，给我一个机会。我读过书，会算账，能写会画。不求富贵，只求一份差事，能养家糊口。”

    范蠡看着他。这个年轻人眼中没有怨恨，只有恳求。端木渊虽然可恨，但他的儿子是无辜的。

    “起来吧。”范蠡说，“猗顿堡缺个文书，负责整理账目、抄写文书。月俸三石粟米，外加五百钱。你可愿意？”

    端木羽大喜，连连磕头：“愿意！愿意！谢范大夫大恩！”

    “不过，”范蠡话锋一转，“你要记住，进了猗顿堡，就要守猗顿堡的规矩。不该问的不同，不该看的不看，不该说的不说。能做到吗？”

    “能！一定能！”

    “好，明天来报到。”

    送走端木羽，姜禾从内室走出：“你真要收留他？端木家可是有前科的。”

    “端木渊已死，端木赐现在依附齐国，与这个堂侄并无往来。”范蠡说，“而且，我需要一个熟悉陶邑旧势力的人。端木羽在陶邑长大，对各家各户的底细了如指掌，将来有用。”

    “你是想用他制衡端木赐？”

    “未雨绸缪。”范蠡没有否认，“端木赐野心不小，现在依附齐国，难保将来不会反噬。有他堂侄在我这里，他做事总会有所顾忌。”

    姜禾看着他，忽然笑了：“范蠡，你现在越来越像个真正的统治者了——权衡、制衡、算计，样样精通。”

    范蠡苦笑：“你以为我想吗？但在这乱世，不这样，就活不下去。”

    窗外传来钟声，是城西寺庙的晚钟。悠扬的钟声在暮色中回荡，给这座紧张的城市带来片刻安宁。

    范蠡走到窗前，望着天边最后一抹霞光。

    物价风云只是开始，真正的风暴还在后面。齐国、楚国、越国，还有那些隐藏在暗处的势力，都在盯着陶邑这块肥肉。

    而他，必须在这风暴中站稳脚跟。

    为了陶邑，也为了那些信任他的人。

    夜渐深，猗顿堡的书房里，灯火彻夜未熄。

    范蠡在案前写着什么，姜禾在一旁帮他整理文书。阿哑在门外守卫，像一尊沉默的雕像。

    远处，陶邑城渐渐沉入梦乡。但梦乡之外，暗流仍在涌动。

    明天，又是新的一天。

    新的算计，新的博弈，新的挑战。

    但范蠡已经准备好了。

    在这物价风云之中，他要下一盘更大的棋。

    一盘以陶邑为棋盘，以天下为赌注的棋。

    而他，既是棋手，也是棋盘上最重要的那颗子。

    　　


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